Bronzezeit: Metall setzt sich durch

Das Schweizer Mittelland dürfte in weiten Teilen unverändert bewaldet gewesen sein. Für die Siedlungen und ihr Umfeld roden die Menschen begrenzte Flächen. Aus einzelnen Phasen der Bronzezeit kennen wir – wie schon in der Jungsteinzeit – Seeufersiedlungen, sog. «Pfahlbausiedlungen» (aus den Jahren ca. 1800-1770, 1680-1500, 1060-800 v.Chr.). Sie zeugen von den vielfältigen Vorteilen, die das Seeufer als Siedlungsareal bot: günstiger Baugrund, der See als Nahrungsmittelreservoir und Verkehrsweg, ferner Schutz vor feindlich gesinnten Mitmenschen, Bodenbewirtschaftung, Verfügbarkeit von Ressourcen (Boden, Wasser, Wald, Rohstoffe), verkehrsgeographisch günstige Lage. Mehrfach mussten die Uferzonen aufgrund einer Klimaverschlechterung bzw. wegen eines Seespiegelanstieges verlassen werden. Zahlreiche Fundstellen zeigen, dass es auch während den «Pfahlbauphasen» eine Vielzahl von Dörfern abseits der Seen gab.
Von den Häusern der Seeufersiedlungen finden sich noch die im Boden steckenden Teile der Wand- und Firstpfosten. Diese sind entweder direkt in den Boden gerammt, oder sie stecken in sog. Pfahlschuhen, die ein Einsinken in den weichen Boden verhindern. Bei einigen Häusern kann man auf leicht abgehobene Hausböden schliessen. Bei Dörfern abseits der Seeufer lassen sich die baulichen Strukturen wegen schlechter Erhaltungsbedingungen nur schwer interpretieren. Am Ende der frühen Bronzezeit tauchen in der Ostschweiz und in Südwestdeutschland erstmals stark befestigte Siedlungen auf. Dieses offenkundig verstärkte Schutzbedürfnis dürfte auf massive wirtschaftliche und soziale Veränderungen zurückzuführen sein.
In den Alpen sind Block- und Ständerbauten üblich; oft sind sie in Zeilen angeordnet.

Die Entwicklung der Bronze vom natürlich legierten Kupfer zur Zinnbronze (90% Kupfer, 10% Zinn) dauert einige hundert Jahre. Kupfer kommt im alpinen Raum an verschiedenen Stellen vor (u.a. Oberhalbstein GR). Das für die Herstellung von Bronze notwendige Zinn muss importiert werden. In Westeuropa sind folgende Stellen denkbar: Cornwall (GB), Bretagne (F), Zentralmassiv (F), Iberische Halbinsel (E, P), Toskana (I), Erzgebirge (D, CZ).
Die Herstellung von Gerätschaften aus Zinnbronze ist aufwändig. Sowohl die Kupferverhüttung als auch die komplexe Aufschmelz- und Gusstechnik sowie die feine Bronzebearbeitung erfordern umfangreiche Kenntnisse und stellen hohe Anforderungen an die spezialisierten Handwerker. Fragmente von Gusstiegeln und Gussformen illustrieren, dass die Verarbeitung der Bronze innerhalb der Siedlungen geschah. Funde aus anderen Metallen, z.B. Gold, Silber oder Blei sind sehr selten. Aus der Endphase der Bronzezeit sind erste Gegenstände aus Eisen bekannt.

Vor allem aus den Ufersiedlungen kennen wir enorme Mengen an Hausrat. Dort haben sich dank dem Abschluss vom Luftsauerstoff auch Objekte aus organischen Materialien erhalten.
Wie schon im Neolithikum ist in der Bronzezeit Holz das wichtigste Rohmaterial, beim Hausbau ebenso wie bei der Herstellung zahlreicher Gefässe und Geräte (Schüssel, Tasse, Schöpfer, Löffel, Knieholm, Pfeilbogen, Handgriff). Für die Zeit nach 1060 v.Chr. liegen zahlreiche wesentliche Neuerungen vor: Verzierungsreichtum und neue Holzbearbeitungsgeräte aus Bronze (Stechbeitel, Dechsel, Ziehmesser, Fuchsschwanz- und Bügelsäge).
Generell wird Keramik in grosser Zahl produziert. Berechnungen haben ergeben, dass ein Haushalt 60-90 Gefässe besass. Die frühbronzezeitlichen Gefässe stehen noch ganz in der Tradition des ausgehenden Neolithikums. Nachdem die Keramik in der mittleren Bronzezeit vorübergehend von schlechterer Qualität ist, erreicht sie in der Spätbronzezeit mit einer grossen Formen- und Verzierungsvielfalt sowie einer hohen Herstellungsqualität einen eigentlichen Höhepunkt (Polieren der Gefässoberfläche mittels Steinen, Einlage aus Metall oder organischen Materialien, Auflage aus Zinn, Bemalung; Töpferofen).
Wie erwähnt verzichten die Menschen der Bronzezeit nicht auf Werkzeuge aus Stein. Bei den Geweihartefakten fällt eine Vielzahl neuer Formen und Verzierungen auf, welche sich offensichtlich an den vielfältigen bronzenen Vorbildern orientieren: Pferdetrensen, Messergriffe, Tüllenharpunen, zweiseitig zugespitzte Geschossspitzen sowie kleine, zylindrische, verzierte Dosen aus Hirschgeweihsprossen mit hölzernen Böden und Deckeln.
Die bronzezeitliche Gewebe- und Geflechtherstellung steht mit Ausnahme einiger Neuerungen ganz in neolithischer Tradition. Nebst den bereits seit dem Neolithikum verarbeiteten Rohstoffen (u.a. Baumbast, Schilf, Binsen, Lein) wird nun vermehrt Wolle als Textilfaser verwendet. Fallspindel und senkrecht stehender oder leicht schräger Gewichtswebstuhl stehen im Einsatz. V.a. aus der Spätbronzezeit sind zahlreiche farbige Glasperlen bekannt, die möglicherweise in Norditalien hergestellt wurden.

Zu Beginn der Bronzezeit werden die Toten mehrheitlich noch nach neolithischem Ritus bestattet: in sog. Hockerstellung mit Blick Richtung Osten; Männer auf der linken Seite liegend, mit Kopf im Norden, Frauen auf der rechten Seite liegend, mit Kopf im Süden. Später sind Bestattungen in gestreckter Rückenlage in Flachgräbern mit Steinumfassung üblich. Aufgrund der geringen Anzahl bekannter Gräber ist anzunehmen, dass nicht alle Toten ein Grab erhalten. Die Verstorbenen werden in ihrer Tracht bestattet; einzelne erhalten noch zusätzliche Beigaben. Aus den Frauengräbern kennen wir vor allem Schmuck: Nadeln, Ringe und Anhänger aus Bronze. Aus den Männergräbern stammen Dolche und Beile aus Bronze sowie Anhänger (durchbohrte Tierzähne, Steine, Bernstein).

Im Verlauf des 16. Jahrhunderts v.Chr. ändert sich sowohl die Zusammensetzung der Beigaben und der Trachtausstattung als auch die Grabform. Die Toten werden nun in Gruppen unter Grabhügeln bestattet (Hügelgräber- bzw. Mittelbronzezeit). Manchmal zeigt sich in einem Grabhügel eine hierarchische Ordnung: Im Zentrum befindet sich das «Zentralgrab» (vermutlich eine sozial hochgestellte Person), am Rande liegen die sog. Nachbestattungen. Es sind Baumsärge und Leichentücher nachgewiesen. Parallel dazu entwickelt sich die Sitte der Brandschüttung: Verbrennung des Leichnams und Deponieren/Ausstreuen der Asche in einer Grube. Allerdings bestehen zwischen den einzelnen Landesteilen markante Unterschiede: Grabhügel im Mittelland, Flachgräber und Körperbestattungen im Wallis, Brandbestattungen in Graubünden.
Ab Beginn der Spätbronzezeit dominieren Friedhöfe mit Einzelbestattungen und Brandschüttungsgräber in immer kleineren Grabgruben, teilweise mit Steinabdeckung. Der Leichenbrand sowie Reste der Tracht, Speisebeigaben und Gefässe sind oft in einer Urne deponiert (daher der Ausdruck «Urnenfelderzeit»). In der Westschweiz gibt es während der gesamten Urnenfelderzeit auch Körperbestattungen.

Quellen sind auch im Alpenraum ein Ort der Verehrung von speziellen Naturkräften und Gottheiten. In St. Moritz im Engadin wird die an Mineralien reiche Quelle in ausgehöhlten Lärchenstämmen gefasst. Man weiht der Gottheit, die man dort vermutet, Bronzeschwerter, einen Dolch und eine Schmucknadel. Die Gegenstände wurden bei Ausgrabungen am Grund der Quellfassung gefunden. Ausserdem werden exponierte Felsplatten als heilige Plätze verehrt und mit reichen Ritzzeichnungen verziert.